目前，学者们一致认为，中秋节从宋代开始流行到明清，已经成为与春节齐名的中国传统节日。受中国文化的影响，中秋节也是东亚的日本、韩国和东南亚一些国家和地区的传统节日，尤其是当地华人华侨。
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关于中秋节的起源，众说纷纭，但由于是先秦时期，争议不大。中秋节起源于古代对月神的祭祀，是汉族拜月习俗的遗留和衍生。祭月，作为中国古代重要的祭祀仪式之一。早在周朝，天帝就有在春分祭祀太阳、夏至祭祀大地、秋分祭祀月亮、冬至祭祀苍天的习俗。《礼记》记载:“天子在晨阳之春，月在秋。早上，晚上，晚上。”
中国的传统历法与古代对月亮的崇拜有关。古人把一年分为四季，每个季节又分为孟、中、吉三个月。农历八月是秋季的第二个月，称为“中秋”。八月十五日在“中秋节”，所以叫“中秋节”。中秋节从古代皇帝祭月逐渐发展到民间，成为中华民族的重要节日。
当然，还有一种说法是，中秋节不是来自古代对月亮的崇拜，而是庆祝丰收的民间节日。“秋”字解释为“庄稼成熟的秋天”。在农业社会，每年秋天都是丰收的日子。为了庆祝五谷丰登，表达心中的喜悦，期待来年有个好收成，人们在8月15日月圆之夜举行各种活动。这些习俗一直流传下来，成为中秋节。
此外，《礼记·月令》也记载:“中秋月，宜养衰老，宜食粥。”这不仅是对“中秋节”一词的最早记录，也表明在周朝，政府会在8月15日给老人喝粥，以增强他们的体质，防止他们衰老。
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魏晋时期，文人骚客开始在中秋节赏月。比如《子夜四十曲》中有一首《秋有明月》，描写的是:“仰望明月，寄万里情”。唐代诗人欧阳詹在《戏月序》中说:“月可戏。岳，古野。傅、鲍氏，庭前、明楼里，皆戏月。”可见当时八月十五，士人聚在一起赏月吟诗。谢灵运、鲍照、谢朓等诗人开始赏月，留下了许多关于月亮的诗歌。但当时没有中秋节，8月15日也不是法定假日。
中秋节这个词出现在唐朝。旧唐太宗的书里有“八月十五中秋”的记载。而且唐代赏月的习俗越来越流行。中唐诗人王建在《十五夜送杜郎中圆月》中说:“乌鸦居中庭，桂花无声湿里。今夜，明月人人盼。我想知道秋思是谁的房子？”其中“今夜月满望”一句，道出了唐代赏月的习俗。
唐代文人赏月，开始与思念家乡联系在一起。比如李白的《夜思》“抬起头来看，发现是月光，再往下沉，我忽然想起了家”；杜甫《月夜忆兄弟》云:“他知今宵露将霜，家中月色多明！.\”；张九龄的《望月怀远》有“明月当空，照彻苍穹。带给分离的心，夜的长体贴。”等等
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宋太宗年，朝廷正式定农历八月十五为全国中秋节，放假一天，举国欢庆。再加上北宋的经济发展，中国人开始有了文佳社会百科全书的夜生活，所以每年中秋节的汴梁都格外热闹。孟渊的《东京之梦》描绘了当时中秋节的欢乐场景:“中秋之夜，你家装饰露台，乡亲争食月戏”；而且，“弦鸣，居民近延。夜半时分，盛太郎的声音如浮云般传来。房间里的孩子，甚至晚上的婚礼大戏；至于夜市，至于熟悉。”
南宋临安城的中秋之夜，不亚于北宋东京。据吴《梦里行》“此时金凤凰暖，玉露凉，桂花香飘，银蟾满光。富甲一方的孙公子，从不登危楼，在廊下月下嬉戏，或开阔亭，列席宴饮，暗中弹琴竖琴，饮酒高歌，享受美妙的黄昏。比如去购物的家里，还可以登上一个小平台，安排一场家宴，围着孩子一起过节买单。穷街陋巷的穷人虽然不愿意浪费时间，却不愿意迎接农贸市场的酒。这一夜，田街卖买直到五鼓，月上戏耍游人，婆婆在城里，止不住烧。”
在明清时期，中秋节也很热闹。田汝澄《西湖游记》说，“是夜，人有筵赏月，或从白湖乘船，沿江而游。苏堤之上，携手唱曲，与白日无异。”“人们用月饼互相邀请，聚在一起”。而傅查敦冲的《燕京编年史》则记录了中秋节北京的祭奠活动，如烧香、走月、贴天灯、中秋植树、点塔灯、舞火龙、拖石头、卖男妓等。
由此可见，中秋节自宋代以来已成为汉族的重要节日，人们会在8月15日晚上举行各种活动来庆祝。可以说，中秋节有一些类似西方狂欢节的特点。
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在当代社会，2006年5月20日，中秋节被列入第一批国家级非物质文化遗产。2008年，中秋节被列为国家法定假日。虽然今天中秋节，拜月的迷信活动已经消失，很少有人会出来赏月。然而，中秋节的娱乐功能并没有消失。在为期三天的假期中，广大市民仍将外出游玩，品尝月饼，并举行各种具有当地特色的民俗活动。
当然，中秋节的核心价值在于团圆。在当地的许多民俗中，全家老少都会在中秋节这天聚在一起，吃月饼，赏月，交流感情。在厦门的习俗中，在中秋节，文佳社会百科的所有家庭都会聚在一起，举行蛋糕制作游戏，庆祝节日，在快乐和幸福的气氛中。