限制性氨基酸是指食品蛋白质中，按照人体的需要及其比例关系相对不足的氨基酸。在吸收消化利用过程中，氨基酸需要一定的比例才能被充分的吸收利用。当某食物中某氨基酸远远不能达到这个比例时，即使蛋白质含量再高，也发挥不出他的优势，这个氨基酸就是限制性氨基酸。比如豆类中的蛋氨酸，谷类中的赖氨酸，都是各自的限制性氨基酸。
饲料蛋白质中常将赖氨酸、蛋氨酸或色氨酸分别称为第一、第二和第三限制性氨基酸。限制了其他氨基酸的利用和蛋白质生物学价值。在日粮的配制中首先考虑到第一、第二和第三限制性氨基酸的需求量。在饲料工业中应用广泛的限制性氨基酸主要是蛋氨酸、赖氨酸，另外色氨酸、苏氨酸、缬氨酸等也随着研究的深入而逐步应用于配合饲料生产中。