金牌材料主要由银组成的。金牌通常都不是用纯金制作的，但金子是最贵重的金属，因此称之为金牌是象征性地表明该奖项最为重要。但是金牌往往是金色的。1978年的奥运会章程明确的规定：金、银牌中银的纯度须高于92.5%，金牌中金子的含量少于6克，且规定奥运会奖牌为圆形，直径不得小于60毫米，厚度不得小于3毫米。
北京2008年奥运会金牌就不是纯金的，是由昆玉和黄金做成的，金镶玉。奥运会比赛项目冠军和亚军的奖牌质地为纯银，冠军奖牌还要镀有不少于6克的纯金,而季军奖牌则是铜制的。
金牌通常是奖励给某项竞赛（例如奥运会等体育比赛）第一名（冠军）优胜者的奖牌。竞赛的二（亚军）、三（季军）名优胜者一般是分别获得银牌和铜牌。这种做法据说是由一位犹太人的国王首创的。