成吉思汗（1162～1227年），名铁木真，姓孛儿只斤，乞颜氏。著名的军事统帅，蒙古汗国的建立者，忽必烈追尊其为元朝皇帝、庙号太祖。其父也速该在铁木真还是少年的时候，被塔塔儿人毒死，此后，也速该的遗孀月伦带着铁木真和他的几个弟弟过着艰难的生活。少年时期的艰险经历，培养了铁木真坚毅勇敢的素质和强壮的体魄。
后来，铁木真投靠当时实际控制蒙古的札木合，随他游牧。期间开始笼络人心，招徕人马，最后脱离札木合，建立起了自己的斡鲁朵。1189年，他被部分奴隶主推选为蒙古部的首领。其时，蒙古部的奴隶主互相倾轧、极端腐朽。铁木真利用奴隶和自由民的力量，不断与之斗争，经过16年的征战，兼并了塔塔儿、克烈、乃蛮等部落，统一了蒙古草原。
1206年，由蒙古各部在斡难河畔（今鄂嫩河，在蒙古东北边境）召开忽里勒台（首领会议），铁木真被推为全蒙古大汗，号成吉思汗，建立了蒙古汗国。成吉思汗即位后，建立了一套较为完整的政治、军事制度，并开始凭借强大的骑兵力量，展开大规模军事行动。他利用金对蒙古施行民族压迫政策激发蒙古人民的反金情绪，发动了反金战争。
为了免受西夏牵制，在攻金之前，先对西夏三次用兵，迫使西夏降服。1211～1214年蒙古军大举攻金，“凡破九十余郡”，并占据金中都城（今北京）。由于金的顽强抵抗，蒙古军暂时停止攻金，转而西征。1219年，成吉思汗大举西征，降维吾尔、西辽（今新疆伊犁河流域及塔里木河流域一带），灭花剌子模（今里海东、咸海西、锡尔河南）、亚速（今里海西、黑海北）、康里（今里海东北），伐钦察（今里海西、黑海北）及斡罗斯（即俄罗斯，今伏尔加河以西、莫斯科、基辅一带）等国。占领了今中亚直到欧洲东部和今伊朗北部地区，建立起横跨亚欧的蒙古大汗国。
经过多年的征战，成吉思汗建立了一个以和林（今蒙古乌兰巴托西南）为中心的、横跨欧亚大陆的世界版图最大的大汗国。据有关史料记载，当时成吉思汗的版图相当于3000万平方公里，是现在中国版图的3倍之多。著名学者巴托尔德说：“成吉思汗帝国的建立从某一点上说是世界上独一无二的事件，把远东和前亚的文明国统一在一个王朝的政权下是空前绝后的。”因此，成吉思汗以“世界征服者”称号被载入史册。