三国时期，后魏蜀吴三足鼎立，三方维系着微妙的平衡，但是天平越来越向魏国倾斜。因为蜀国有扶不起的阿斗，再加邓艾的奇袭，魏攻蜀之战迅速分出胜负，公元272年，晋武帝与羊祜商讨伐吴之策，羊祜认为伐吴应借上流之势，武帝颇以为然遂命王濬在益州建造战船、训练水军，为伐吴做准备。
实际上，在此之前的269年，晋武帝已经开始为总攻吴国而做军事部署了：尚书左仆射羊祜镇守襄阳，都督荆州军事；征东大将军卫瓘镇守临淄，都督青州军事；东莞王司马伷镇守下邳，都督徐州军事。
公元276年，认为时机已到的羊祜奏请伐吴，并献平吴方略，但是羊祜278年病故，因此没有机会亲自参与实施自己的方略。公元279年11月，晋武帝以羊祜生前所提方略，下令出兵伐吴，总兵力20多万，分六路，水陆并进。太尉贾充为大都督驻襄阳，节度诸军，后来随着战事进展移驻项县（今河南沈丘）。
公元280年1月，大军开动，王濬、唐彬率巴蜀水师7万，沿长江东出巴蜀；杜预则自襄阳南下，目标江陵（荆州）；胡奋率军南下，取公安；王戎率兵取江夏；王浑率兵从寿县出发向东南攻横江（今安徽马鞍山和县南）。司马伷率军南下直逼建业（今南京）。
2月，王濬、唐彬克丹阳（今湖北宜昌秭归东南），西陵（今湖北宜昌）、宜道（今湖北宜昌宜都），杜预攻克江陵（今湖北荆州），胡奋攻克江安（今湖北公安东北）。吴国江南郡县纷纷归降。然后王濬、唐彬水军继续东进，拿下巴丘（今湖南岳阳），又与胡奋、王戎攻下夏口（今湖北武昌），顺流而下直逼建业。
吴国丞相张悌等领兵3万从牛渚（亦称采石，今安徽马鞍山南）渡江，迎战王浑军。3月，双方战于板桥（今安徽马鞍山和县），张悌战死，全军覆没。吴主孙皓又派人准备第二天再出征，结果晚上士兵全逃跑了。3月中旬，王濬、唐彬统帅八万士兵和庞大规模的水师战船，进入建业，孙皓迎降，吴国灭亡，至此三国结束。
晋灭吴之战，是我国战争史上第一次大规模突破长江天险，水陆并进的进攻战例，结束了东汉末年以来割据的局面，统一了中国，具有非常重要的意义。
晋、吴两国国力相差悬殊，二者之间的结局早已注定，只是早晚的事。我们回顾这场战争，会发现晋国的兵力虽然占据优势，但是晋军攻击的重点在长江上游的江陵（荆州），而江淮战场上的军事行动只是牵制。这对晋军能快速赢得这场战争起到了至关重要的作用。
要知道前秦攻东晋的淝水之战，苻坚大帝出动的兵马比这场战争多好几倍，但是就因为攻击的重点在江淮战场而非荆州，水军迟迟打不开局面，最终兵败亡国。