东三省主要用于民国时期。不过，更准确的说法其实是东四省，而不是东三省。除了黑龙江、吉林、辽宁，还有一个省，这个省也很有名。但1955年，新中国成立后，由于种种原因，这个省被割除，其省域并入辽宁、河北、内蒙古。
这个省就是热河。
说到热河，清末有一句著名的讽刺，叫做“皇帝别墅真避暑，百姓还在热河”。具有讽刺意味的是，咸丰帝只是跑到热河避暑，不顾人民的热水。承德的避暑山庄不是清代最受欢迎的避暑山庄吗？是的，热河这个地名的出现是因为承德避暑山庄有一个叫热河的温泉。当地有一条武烈河。说也奇怪，在1939年的严寒节气里不会冻成冰，而且热气腾腾，所以取名热河温泉。随着时间的推移，热河的名字变得家喻户晓。
在整个清朝统治时期，热河并不被视为一个行省，而是一直隶属于直隶承德府。但热河所在的承德避暑山庄是清朝的皇宫，政治地位特殊，所以清朝有个热河总管，地位不算太高。隆世盛主理为副都督，嘉庆时升为都督。童童是清代一位地位很高的武职。八旗，清朝的根本命脉，被称为最高领袖童童，是郑一品(后由一品而来)的官员，甚至高于巡抚。
河都统，就其职权而言，相当于一省的总督或巡抚。清代直隶总督管热河，但只管汉人，热河满蒙事务在热河统筹管理，直隶总督管不了。到清末民初，热河几乎等同于直隶。随着清朝和民国五族共和国的灭亡，其满蒙汉体系已经失去了存在的必要性。
到1914年初，民国政府在旧热河督甲文社百科管辖范围内建立热河特区，从河北划出热河特区，是民国政府直属的一个省级行政区划。其管辖范围包括直隶承德地区、内蒙古卓索盟、昭乌达盟。现在已经消失的昭乌达盟是内蒙古赤峰市。
热河特区只存在了六个月，后来改名为热河。又过了14年，民国17年，也就是1928年9月，热河正式改为热河省，成为与河北省同级的省级区划单位。热河省成为与黑龙江、吉林、辽宁并列的东北四省之一。比如东三省更准确的叫法是东四省的黑吉辽热。从地理上看，热河是名副其实的东北地区。虽然承德在现在的语境下很少被认为是东北地区，但赤峰可以算是东北的一个城市，热河的另一个大城市是阜新，然后放在东北的辽宁省。
民国热河，面积约18万平方公里，人口600万，承德省会。因为热河是蒙汉民族杂居区，所以热河因地制宜地设置了40个县级单位，其中汉族县20个，蒙古族旗20个。这20个县有的消失了，有的还在，比如滦平、凌源、隆化、建平。还有的是由县改为市，如辽宁省朝阳县改为朝阳市，辽宁省阜新县改为阜新市。20个旗有的消失了，有的改成了县。比如土默特右翼旗变成了辽宁省北票市，有的还在，比如阿鲁科尔沁旗、克什克腾旗、奈曼旗。
热河省，位于辽宁、河北、北平、内蒙古之间，可入中原，退至东北，入河北北嘉温舍白克坪，上至内蒙古。其战略地位非常重要。1931年，由于少帅的撤退，日本几乎没有流血就入侵了富饶的东北。有一个历史事实需要解释。各种资料和电视剧都会提到日本对东北三省的占领。事实上，日本占领了东四省，包括黑鸡寮和热河。
1933年2月，东三省沦陷的第三年，日军为了打通华北，决定占领东北进入华北的必经之地热河省。日军先攻宁城，即宁城老窖宁城。众所周知，张学良主动从东北撤退，把东北拱手让给了日本人，但那么张学良带着装备精良的东北军去了哪里呢？
答案是热河。
热河省政府主席唐玉林当时主管热河。唐玉麟和张学良关系很深。唐毓麟，又名唐，是东北王张的大将。唐为人残忍而贪婪，但他对张却非常忠诚。此后，他被提拔到热河，成为张进入中国东北的门户。张学良改旗易帜时，有6人报名通电，包括唐玉麟。不久，唐玉林成为热河省政府主席。
因为唐玉麟搜刮热河百姓，热河百姓对唐玉麟极为反感，并将这种反感加在张学良带来的东北军身上。张学良曾对胡适说，唐玉麟人品太差。胡适劝张学良杀死唐玉麟以答谢热河人民，但文佳社会百科全书张学良并没有这样做。唐玉林长期在热河经营，根深蒂固。张学良的根基在东北三省，而热河在东北四省的根基并不牢固，所以他还是不敢杀唐玉麟。
张学良在热河驻军，无所事事，却始终不见他回电东三省。时任国民政府行政院长的汪精卫曾指责张学良妄自尊大，不思抗日。张学良说没钱抗日，要南京从大洋里给他五百万。再加上每个月又分了三百万给他，双方开始扯皮。
看到中国军队内部混乱，日军决定进攻热河，打通东北到华北的战略通道。还是那个老故事，日军搞了个所谓的紧急情况，扔了个手榴弹，说是中国军队主动发起攻击，然后攻击中国军队。1933年1月3日，日军攻占山海关，随后全面进军热河。实际上日军数量并不多，只有三个旅，而仅岭南、凌源两县的东北军就有六个旅。结果，用胡适的话说，日军“疾风扫落叶”，东北军“倾家荡产”。更让人无法理解的是，日军攻占热河首府承德时，并没有出兵，只带了一百多人占领承德。这时，张少帅已经消失了。
热河省沦陷仅十天，震惊全国。胡适对热河沦陷极为不解，写了一篇文章痛骂有关方面。其中，张学良被指对热河失陷负有最重要、最直接的责任。人人都知道张学良失去了东北，但张学良也失去了热河，却鲜为人知。东北失守，只要热河在，中国就能守住华北。张少帅大败热河，也是日军随后占领华北的重要原因。有人认为南京应该追究张学良的法律责任，也有人认为张学良应该被杀以谢世。
众所周知，日本占领东北后，建立了以溥仪为傀儡的伪满洲国。伪满洲国的“版图”不仅包括东北三省的黑鸡寮，还包括东北四省的热河。满洲国没有自治权，所有行政权都被日本人控制，热河也是。日本为了控制热河，在热河省进行了残暴的非法统治，收编了大批汉奸败类，其中不乏旧上层，在热河建立了傀儡政权，由日本直接控制。
这些精英无能，热河人也不能指望他们抗日。热河人民独立抗日，著名的东北抗日义勇军不仅在东北三省抗日，在东北四省热河也积极抗日。然而，由于蒋介石对志愿军不予任何支持，任其自生自灭，东北抗日义勇军悲惨地失败了。但是，热河人民在共产党的领导下，继续高举抗日旗帜，同日本侵略者进行了艰苦的斗争，终于在1945年取得了抗日战争的胜利。
日本投降时，国共双方主力尚未进入东北三省，但东北四省的热河已在该组织控制之下。蒋介石为了出兵东北，几乎是强行通过红色热河地区，但是没有用。国民党军队在辽沈战役中全军覆没。
建国后，热河省依然存在，省会承德，隶属东北局。所以，无论从哪个角度看，热河都属于东北。但1955年，全国人大决定撤销热河省和西康省。热河省的城市被并入内蒙古自治区、辽宁省、河北省和历史名城承德的首府的经历也告一段落。
热河取消的原因很复杂，但总结起来，主要原因是热河位于内蒙古、河北、辽宁之间，阻碍了东北三省与华北、内蒙古的交流与合作。热河历史上有很多蒙古因素，内蒙古自治区当时也不大。为落实相关民族政策，决定撤销热河省，将热河省昭乌达盟划归内蒙古，后改为赤峰市。