在文学史上，杜甫的创作一般分为四个时期。
第一个阶段是南北壮游时期。从玄宗开元十九年（公元 731 年）起，为了扩大眼界、结识名流，杜甫数度漫游，历时达十余年之久，其间他到过金陵、姑苏、浙东、齐赵一带。代表作:《望岳》。
第二个阶段是困居长安时期，长达十年。 杜甫到长安谋官未成，加之家庭突遭变故，生计日艰，过着“朝扣富儿门，暮随肥马尘“的生活。长安困守使杜甫成长为一名忧国忧民的现实主义诗人;代表作:《兵车行》《丽人行》《赴奉先县咏怀五百字》。
第三个阶段杜甫在安史之乱中，曾陷贼，后 “麻鞋见天子，衣袖露两肘”，被任命为左拾遗。代表作:《悲陈陶》《哀江头》《春望》《北征》《羌村三首》及“三吏” 、“三别”等
最后一个时期：759年7月杜甫弃官，流寓陇、蜀、湖、湘等地，“漂泊西南天地间”。旅居夔州期间，杜甫作诗四百三十余首，创作的数量和质量都达到了其一生的高峰。大历三年（公元 768 年）正月，杜甫启程出川，三月抵达江陵。本想北归洛阳，又因河南兵乱不能成行。
在江旅居夔州期间，杜甫作诗四百三十余首，创作的数量和质量都达到了其一生的高峰。大历三年（公元 768 年）正月，杜甫启程出川，三月抵达江陵。本想北归洛阳，又因河南兵乱不能成行。 在江陵一住半年，又移居公安数月，年底又到岳阳。杜甫一《茅屋为秋风所破歌》、《闻官军收河南河北》、《又呈吴郎》、《遭田父泥饮》、《诸将》、《秋兴》、《岁晏行》等都是这时期的优秀作品，生的最后两年，漂泊于岳阳、长沙、衡州、耒阳之间，大部分时间在船上度过。 大历五年（公元 770 年）冬，病逝于湘江之上，终年五十九岁。 在漂泊西南的十年间，杜甫留下了千余首诗作，数量占《杜工部集》所录的三分之二强，这一时期，无疑是杜甫诗歌创作的黄金时期。。
和前期不同的是，这时的诗歌带有更多的抒情性质，形式也更多样化，并创造性地赋予七言律诗以重大的政治和社会内容。
因此，漂泊西南时期的作品，才是最具有杜甫特色的作品。
政治失意
“圣朝无弃物,衰病已成翁。多少残生事,飘零任转蓬。”这是宝应二年晚秋,杜甫在梓州避乱时写下的诗句,此时杜甫在残酷现实的打击下穷愁潦倒，生存的危机与精神的失落使得诗人倍感孤独寂寞，一度对政治有点心灰意冷。
漂泊西南十一年间,杜甫创作了不少歌咏诸葛武侯的诗篇,《蜀相》、《八阵图》、《武侯庙》、《渴先主庙》、《咏怀古迹五首》等均是传诵千古的名篇。“诸葛大名垂宇宙”,“万古云霄一羽毛”(《咏怀古迹五首》其五),他无比景仰推崇诸葛亮的贤相风采,赞赏着“三顾频烦天下计,两朝开济老臣心”的君臣际遇。可是忠贞之臣如诸葛亮者,还是无法逃脱历史命运的摆布,“出师未捷身先死,长使英雄泪满襟”。(《蜀相》)想到当前的国事危殆,却无明主、贤臣挽回大局,一种士不见遇的强烈孤独感,时时向杜甫袭来:“何来扰国泪,寂寞洒衣巾。”
怀古只为伤今,杜甫对诸葛亮等历史人物的缅怀,只不过是在历史人物身上寻找寄托。
亲朋离弃
战乱未息,诗人萍踪无定,乡愁袭来,倍觉孤苦。杜甫在其诗歌中对他的“故乡”多所思念涉笔,其中尤以漂泊西南时期的乡思最为突出。像“思家步月清宵立”,(《恨别》)“故乡不可思”,(《赤谷》)“故乡犹恐未同归”,(《伤秋》)“丛菊两开他日泪,孤舟一系故园心”(《秋兴八首》其一)以及“览物想故园,十年别荒村”。
在杜甫生命的最后三年里,他一方面为国家离乱忧愁,一方面为知交凋零感到无比孤独。“东西南北更谁论?白首扁舟疾独存”。(《追酬故高蜀州人日见寄》)高适已死,严武也早不在,诗人还能找谁论谈去?“亲朋无一字,老病有孤舟”,(登岳阳楼)))茫茫人世,亲朋渺渺,杜甫去倚靠谁呢?早已疾病缠身的诗人终于发出了“途穷那免哭,身老不禁愁”(《暮秋将归秦留别湖南幕府亲友》)的哭喊。
生活穷困
“漂泊西南”时期是杜甫一生中最为穷苦的一个阶段，其实在他早年的诗歌里,很少嗟穷伤贫的内容。正是朝政的紊乱,战乱的频繁,使得杜甫动荡不安,生活贫困。杜甫的后半生,除了前后折合约三四年的时间在做官有俸禄自给以外,其他时间大多处于漂泊之中,自己没有任何经济来源,他弃官离职背井离乡,又多种疾病缠身,他无力摆脱贫穷,穷困使他实实在在地感到自己命运的不幸。
他曾哀伤地说过“岁暮饥冻逼”,在严冬腊月里,全家人既没有御寒的衣服,又没有充饥的粮食。在《春日江村五首》其一中也叹到“茅屋还堪赋,桃源自可寻。艰难味生理,漂泊到如今。”
“风急天高猿啸哀，渚清沙白鸟飞回。 无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。万里悲秋常作客，百年多病独登台。 艰难苦恨繁霜鬓，潦倒新停浊酒杯。 ”大历二年（公元 767 年）重阳之日，杜甫登上了白帝城外的高台，秋风凄厉，三峡地区特有的猿猴啼鸣不绝，此时的杜甫，身体状况也已大不如前，在看到木叶纷纷凋落，长江滚滚而逝的场景后，心头倍感苦闷与孤愁，于是写下这首千古绝唱。
莫砺锋说，“最能体现杜诗忆旧怀古之丰富内涵与飞动思绪的作品”首推《秋兴八首》。 《秋兴八首》其一，是杜甫在夔州所见奇景后触景生情之作：“玉露凋伤枫树林，巫山巫峡气萧森。江间波浪兼天涌，塞上风云接地阴。丛菊两开他日泪，孤舟一系故园心。寒衣处处催刀尺，白帝城高急暮砧。”深沉的忧国忧民之情和悲愁的身世之感，全因夔州独特的地理环境触发而出。枫树林中木叶枯落，巫山长江萧瑟阴森，这样的自然景象无疑令人倍觉沧桑凄凉，而江上的狂风大浪和风云激荡，既是写眼前实景，又是动荡不安的国家局势和诗人自身漂泊无依的某种暗喻和象征。诗人的故园之思、家国之痛，借着峡江的景色得以充分地抒发出来。
杜甫落泊于西南时期,我们仿佛看到了孔子的身影在中世纪李唐王朝的多难时代里痛苦地呼号:“道不行,乘俘浮于海。”(《论语·公冶长》)
“中国伟大的诗人都是用他们的生命来书写自己的诗篇的,用他们的生活来实践他们的诗篇的。像屈原、陶渊明、杜甫都是这样。”叶嘉莹先生如是说，在漂泊西南期间，读懂真正的杜甫。