古代的八拜之交，有四种说法。一、据宋朝《邵氏闻见录》载：李稷是北宋酷吏，为人傲慢，其父李绚曾是宰相文彦博门人。一次，李稷前来拜谒，文彦博故意让他等了很久，见面又对他说：“你父亲是我故交，不必多礼，就拜八拜吧。”他只好规矩地拜了八拜，后便收敛了傲气。二、指拜东南西北、东南、东北、西南、西北八个方向，表示无论何地都生死与共。三、指帮派入会，必须一拜天为父，二拜地为母，三拜日为兄，四拜月为嫂，五拜五圣贤，六拜万云龙，七拜众兄弟，八拜万年香。
还有第四种说法，是源于八个友情故事——
伯牙子期知音之交。典出《列子·汤问》，伯牙精通音律，琴艺高超，无人听懂。一次，钟子期听到伯牙的琴声，如高山、如流水，故被伯牙引为知音。子期去世，伯牙在其坟前奏完《高山》就把琴摔了，悲伤说：我唯一的知音不在人世了，还弹给谁听呢？
伯牙与子期
廉颇相如刎颈之交。典出《史记·廉颇蔺相如列传》：“卒相与欢，为刎颈之交。”蔺相如奉命带和氏璧入秦而完璧归赵；渑池相会，以三寸不烂之舌让赵王免受侮辱，封为上卿，在名将廉颇之上。廉颇不满，处处刁难，相如则处处忍让。廉颇知情后很惭愧，便负荆请罪。从此将相和，共守赵国。
廉颇与蔺相如
陈重雷义胶漆之交。典出《后汉书·独行列传》：“乡里为之语曰：‘胶漆自谓坚，不如雷与陈’。”陈和雷年少时相互结交，一同读书。上级举荐陈重为孝廉，陈重却要将功名让与雷义，不准，陈重就装病不就职；第二年，雷义也被选拔为孝廉，二人才一起到郡府就职。
元伯巨卿鸡黍之交。典出《后汉书·独行列传》。范式和张劭是太学同学，毕业后各归乡里。两年后，范式按约定去拜见张母。后张劭病逝，范式梦知下葬日期，便穿丧服骑马赶往，正值张劭灵柩难入坟穴，便吊唁说：“走了元伯（张劭的字），死生异路，从此永别。”这才顺利下葬，并种下坟树。
角哀伯桃舍命之交。典出西汉《烈士传》。战国时左伯桃与羊角哀是好朋友，共同拜访楚元王刘交时遭遇大雪，伯桃为保全角哀，把衣服粮食留给角衰自杀了。角哀封官拜爵后，回来厚葬伯桃，随后自刎而死，葬于伯桃墓边。后世将知心朋友叫做“羊左”即源于此。
刘关张生死之交。不求同年同月同日生，只求同年同月同日死。刘备、关羽和张飞三兄弟不打不相识，在桃园结拜为异姓兄弟，于乱世中共谋大业，建立了蜀国。关羽死后，张飞气急败坏，整日辱骂手下，酗酒，最后被手下所杀；刘备为了给关羽报仇，打响夷陵之战，因战败一病不起，只好白帝城托孤。
夷吾叔牙管鲍之交。典出《史记》：管仲和鲍叔牙是春秋齐国人，亲如手足。合伙做生意，叔牙出本钱多，赚了分钱少，因“管仲家里穷”；管仲带兵打仗，不敢身先士卒，人们讥笑他胆小如鼠，叔牙为他辩护：“管仲不是怕死的人，因有老母需要奉养。”管仲感叹说：“生我者父母，知我者鲍子也。”
孔融祢衡忘年之交。典出《后汉书·祢衡传》：“衡始弱冠，而融年四十，遂与为交友。”孔融是孔子二十世孙，为人博学，成名很早。祢衡有文才，善言辩，喜欢讽刺时事，诋毁权贵，只和孔融交好，于是一老一少结为忘年交。