元丰三年（1080）二月，苏轼寓居于贬所黄州城东之定慧院。院东小山柯丘上有海棠一株，苏轼对它情有独钟，为作此诗。
苏轼《寓居定慧院之东，杂花满山，有海棠一株，土人不知贵也》
江城地僻蕃草木，只有名花苦幽独。
嫣然一笑竹篱间，桃李漫山总粗俗。
也知造物有深意，故遣佳人在空谷。
自然高贵出天姿，不待金盘荐华屋。
朱唇得酒晕生脸，翠袖卷纱红映肉。
林深雾暗晓光迟，日暖风轻春睡足。
雨中有泪亦悽怆，月下无人更清淑。
先生食饱无一事，散步逍遥自扪腹。
不问人家与僧舍，拄杖敲门看修竹。
忽逢绝艳照衰朽，叹息无言揩病目。
陋邦何处得此花，无乃好事移西蜀？
寸根千里不易致，衔子飞来定鸿鹄。
天涯流落俱可念，为饮一尊歌此曲。
明朝酒醒还独来，雪落纷纷那忍触！
简注：故遣句，杜甫《佳人》绝代有佳人，幽居在空谷。这是把花拟人化。荐，献。朱唇二句，用美女比花之状。春睡足，《太真外传》玄宗谓杨妃醉后为“海棠睡未足”。这里以人比花，且反用其意。雨中二句，东坡最得意的诗句，曾谓人曰：此两句乃吾向造化窟中夺将来也。清淑，清丽娟秀，贤淑美好。先生句，前半咏海棠，自此转入作者抒慨。绝艳，指花。衰朽，自指。西蜀，西蜀盛产海棠，眉山古称“海棠香国”。
简评：
宋人诗话记载，东坡“平生喜为人写”此诗，并称之为“吾平生最得意诗”。诗人爱花重诗如此，乃是因为此花触动了并寄寓着诗人的身世之感。
诗之前半，以佳人拟海棠，多层面地刻画其非凡姿质和高洁品格。开头四句对比反衬，草木蕃盛与名花幽独，桃李粗俗与海棠嫣然，凸现出海棠的高洁情操，显示出自信自爱，自甘淡泊的美好襟怀。接着四句，化用杜甫《佳人》诗意，写大自然赋予海棠绝世佳人的姿质，不待盛于金盘，献于华屋，方能显示身价。正因独居空谷，才更见其高贵坚贞，不同凡响。再到“朱唇”二句，以醉美人状海棠浓花腴叶；“林深”二句，以睡美人状海棠神采风韵。结以“雨中”二句，使人想见其不幸遭遇和坚贞操守。遥应开篇“苦幽独”之语，作一小结。上半首句句写花，但只要略知东坡之为人与遭遇，就会觉得句句写的也是他自己。
诗之后半，诗人以海棠自况，抒怀寄慨。“先生食饱”一转，自然转入抒写怀抱。首四句叙写在贬所的生活状况，拄杖漫步，乘兴看竹，看似悠闲，实则苦闷，亦如名花之“幽独”。接着写意外发现绝艳之海棠，映照着衰朽的自己，如遇患难知己，自然惊喜异常，生出无限感慨。“陋邦”四句，突发奇想。寻思海棠或为西蜀千里移来，抑或鸿鹄衔来佳种。由眼前之花想到久别的故乡，由寻思海棠的来历，想到自身坎坷历程，从而发出“同是天涯沦落人”的深沉感喟。“天涯流落俱可念，为饮一尊歌此曲”，俱字双绾，照应绝艳与衰朽；一尊，既为花也为已而饮；此曲，既写花也写己。最后“明朝”二句，预拟海棠如雪般飘零凋落，其实也是对自身前途命运的不祥预感和悲叹！以此终篇，读来令人黯然神伤。
此诗之妙，全在托物寄兴，借花抒怀。清查慎行《初白庵诗评》曰：
读前半竟似海棠曲矣！妙在“先生食饱”一转。此种诗境从少陵《乐游园歌》得来，寓其神理而化其畦畛，斯为千古绝作。
清纪昀批此诗曰：纯以海棠自寓，风姿高秀，兴象微深，后半尤烟波跌宕。
另外，此诗以人喻花，比喻新奇巧妙，机杼别出；多处用典而不着痕迹，向来也广受诗论家称道褒扬。