由于秦始皇的残暴统治，秦朝末年农民起义风起云涌。其中声势最为浩大的起义主要有陈胜吴广和项羽刘邦。项羽刘邦推翻秦朝的统治，楚汉战争相持了四年。
最后还是项羽不及刘邦，他在垓下被汉军包围，四面楚歌，自知大势已去，不得不与心爱的虞姬告别。江山与美人即将化为云烟，他心情十分沉重悲痛，于是写下了绝命诗《垓下歌》。
力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。
骓不逝兮可奈何！虞兮虞兮奈若何！
项羽这首诗表现了英雄末路时复杂的思想感情。他回顾自己的过去，那时自己力量大到能够拔起巍峨的大山，豪气也是世上无人能敌。可是到如今却是时运不济，连坐骑宝马也无力奔驰向前。
自己的乌骓马不能奔驰了，叫人如何是好。更令人担心的是虞姬的命运。虞姬跟随自己辗转沙场，南征北战，现在落到如此的结局，这多么令人感伤。
楚霸王项羽本是行伍出身，但情之所至，也能写出如此惊天动地的《垓下歌》来。此诗既是项羽在进行殊死战斗前夕的绝命词，也表现了项羽对虞姬的恋恋不舍。
看来项羽身为楚霸王，也是一个重感情意气用事的人，他对虞姬、对自己的事业都是这样。即使是对自己的对手刘邦，我们看鸿门宴就知道，他也是手下留情。
项羽本来可以东山再起，但他不肯包羞忍辱。难怪后来的诗人杜牧说“江东子弟多才俊，卷土重来未可知”；难怪李清照要说“至今思项羽，不肯过江东”。
相比老实人项羽来说，刘邦就要幸运得多。他打败项羽，建立了我国第二个大一统的封建王朝西汉。刘邦原来只是沛县的一个亭长，也没有什么文化。
但是他在一次征讨异姓王英布班师回朝时，途径故乡沛县，大宴家乡父老兄弟。这可是衣锦还乡，刘邦意气风发，突然来了灵感，也创作了一首诗词《大风歌》。
大风起兮云飞扬，
威加海内兮归故乡。
安得猛士兮守四方！
刘邦虽然文化水平不高，但是现在是汉朝的开国皇帝，衣锦还乡，该有多么威风。真是春风得意，虽然此诗是宴席上的即兴之作，却体现出了很高的水平。
第一句大风起兮云飞扬，看起来是在写自然现象，写大风呼啸云彩飞扬。但实际上是写秦末汉初的动荡时局，写天下逐鹿，群雄并起。言外之意他刘邦也就是这样的时势造就的英雄。
诗的第二句威加海内兮归故乡，既是写皇恩浩荡，威风恩泽遍及四海之内，体现一国之主的威严荣耀；又是在写衣锦还乡，回报故乡的桑梓之情与养育之恩。
但是到了第三句安得猛士兮守四方意思就为之一转，从前两句的踌躇满志、兴致盎然，一下子就变为焦虑哀伤和惶恐不安。诗意就是，这么大好的河山，又怎样能够找到好的勇士来守卫呢？
如果边疆没有猛士坚守，疆土就会流失，国破家亡，人民就会蒙受苦难。这绝不是一个有所作为的国君所要看到的，这些正是刘邦宴请家乡父老时乐极生悲的原因。
同时这里也反映出了刘邦对待猛士的矛盾心情。他一方面渴望猛士，一方面又对猛士怀有戒心，不断地杀戮和清剿，担心他们拥兵自重，造反生变。
正因为如此，刘邦对异姓王逐个进行了讨伐，先后平定了燕王臧荼、韩王信、陈豨和淮南王英布等的叛乱。而此时北面的匈奴对汉王朝仍旧是虎视眈眈。正是这些让刘邦对猛士感到绝望又渴望，心里充满了矛盾。
总的来说，刘邦这首《大风歌》与项羽的《垓下歌》不同。项羽是英雄末路时的慷慨悲歌，而刘邦的却是一个开国皇帝的得意之作，充满了对帝业和故土的深厚感情。从这点出发，诗中那种对猛士的担忧哀伤也应是固有之义。