价值观具有主观性、选择性、稳定性和社会历史性等特征。它是人们用来区分好坏标准并指导行为的心理倾向系统，贯穿于整个个性之中，支配着人们的行为、态度、观点、信念、理想等方面。研究价值观是了解人类心理规律和机制的前提。
其中，主观性指个人根据内心尺度对好与坏进行衡量和评价，这些标准被称为价值观。对于客观存在的事物，个体都是按照自身需要对其意义进行评价。
人的价值观是随着社会生活实践的拓展而逐渐形成的。儿童期的“价值观”主要通过对父母和亲人言行的模仿而形成，具有明显的感性形式，只能称为价值感。随着自我意识的逐渐成熟，青年期个体开始有意识地选择符合自己评价标准的内容，从而形成个人特有的价值观。
一旦形成，个人的价值观通常不易改变，具有相当的稳定性，并通过兴趣、愿望、目标、理想、信念和行为等多种方式进行表现。由于不同的时代和社会环境，形成的价值观是不同的。