木桶原理是指整体和部分之间的辩证关系原理，这一哲学范畴揭示了事物多样统一与不同要素之间的相互作用。任何一个组织都可能面临一个共同问题：构成组织的各个部分往往优劣不齐，而劣势部分往往决定整个组织的水平。
1、美国管理学家彼得提出的水桶原理则以多块木板构成的水桶为例，说明其价值在于盛水量的多少，但决定水桶盛水量多少的关键因素并不是最长的木板，而是最短的木板。这也说明了任何一个组织都可能面临一个共同问题：构成组织的各个部分往往优劣不齐，而劣势部分往往决定整个组织的水平。
2、虽然“水桶定律”最初只是一个形象化的比喻，但随着它被应用得越来越广泛，它已经基本上升到了理论的高度。由许多块木板组成的“水桶”可以象征一个企业、一个部门、一个班组，甚至是某一个员工，而“水桶”的最大容量则象征着整体的实力和竞争力。这一原理在不同领域都具有广泛的应用价值。