短篇小说有着篇幅短小、情节简洁、人物集中、结构精巧的特点。平均篇幅在万言左右的小说会被划归短篇小说。短篇小说在现代甚为流行。所有小说的基础和其发展初期并无长短之分，是随时代而区分。短篇小说往往选取和描绘富有典型意义的生活片断，着力刻画主要人物的性格特征。
字数的多少，是区别长篇、中篇、短篇小说的一个因素。但不是惟一的因素。人们通常把几千字到三万字的小说称为短篇小说，三万字到十万字的小说称为中篇小说，十万字以上的称为长篇小说。
古代短篇小说分文人小说和市人小说两大类，体现在艺术语言上则为文言小说和白话小说。两类小说除了在小说文体和美学规律必然互相沟通的趋同性之外，从内容到形式也有较明显的区别。
文人小说的作者不论由于现实人生的感兴，或意在评价人生，或意在发抒情怀，创作都不是为了卖文维生，只是自我娱悦或娱悦周围同好。白话小说的作者（演述者）却是将作品作为在游艺场中谋生的手段，或为了刻印出售。