大熊猫在动物分类学上属食肉目，它的机体构造与熊科近亲有相似之处。但是，它的食肉齿已经退化，失去了撕咬肉类的能力，平时主要以嫩竹和竹叶充饥。
每只大熊猫一天能消耗15~20公斤竹子，这样，使它锻炼出一副容量很大的肠胃，它的肠道比其他食肉动物来得粗大，肠壁坚实硬厚，足以避免被坚硬锋利的竹片戳穿。
今天的大熊猫，从其日常生活中的饮食习惯来看，已成了专门吃素，偶尔吃荤腥的“食肉动物”了。
提起大熊猫的食性，还有一件怪事值得一提。据我国古籍郭璞注《尔雅·稀兽》和《山海经·西山经》等古书中说，大熊猫还能“食铜铁”。外貌看起来可爱的大熊猫，真的具有食铜吃铁的本领吗?
听起来似乎难以置信！然而，这些记述却是可信的。在上海动物园里就发现过大熊猫吃金属的事。天真好玩的大熊猫在饱餐之余，调皮地把铝盆当玩具来戏耍。一会儿把它抱在怀里，一会儿又把它当帽子戴在头上，有时还把铝盆当凳子子坐。一屁股压下去，立刻把铝盆压扁了。
这时，大熊猫就把压扁了的铝盆，放在嘴里使劲撕咬，咬下的铝片被它一口吞进肚里。大熊猫顽皮的举动，可把饲养员惊呆了，一时想不出恰当的解救方法。
谁知到了第二天，饲养员在清扫大熊猫粪便时，突然发现了铝片，这些铝片已被消化不了的竹纤维紧紧缠在一起。经检查，大熊猫的肠道却一点都没有受到创伤。
动物园饲养大熊猫，应该喂怎样的饲料最为合适，这对饲养人员来说是一个重要课题。人们对此的认识有一个发展的过程。几十年前，大熊猫作为动物园的贵宾，而且为数极少，饲养人员自然对它备加照顾，尽可能用味道好，容易消化的食物供养它。
当然，负责“接待”大熊猫的饲养人员都有一定的专业知识，知道大熊猫喜欢吃嫩竹和竹叶，但为让它长得更加健壮起见，在为它提供的食谱中，还是以牛奶、稀饭、营养窝窝头和鸡蛋之类为主，唯恐单纯依靠嫩竹营养不足。但实践证明，这样做的效果并不理想。
经验告诉他们：长期喂养这些容易消化的食物，没有足量的粗纤维，大熊猫的肠道反而难以适应，结果导致消化道疾病，甚至有的因比而死亡。经动物学家解剖，发现大熊猫患有营养性水肿。可见，竹子在熊猫食谱中所占的地位是何等重要！
随着国际关系的日益发展，越来越多的大熊猫作为友好使者远涉重洋来到世界各国，对于来自中国的如此珍贵的稀客，国外有些动物园的“接待人员”自然敬如上宾，十分疼爱。他们干方百计调制出各种营养丰富的食谱，唯独忽视了提供足量的粗纤维饲料，结果往往引起一场虚惊。
经过一段时间的饲养后，他们发现大熊猫会定期排泄出大量粘液，好象得了菌痢似的，排粘液时看来它神态非常痛苦，整天将头低垂在胸前，滴食不进。这可把他们急坏了，以为是得了什么大病，急忙请来兽医给它会诊，还半夜敲开药房门为大熊猫买药。
可等到第二天，大熊猫把粘液拉完了，“病”也好了，吃饲料也香了，又开始了悠闲自在的生活。原来，大熊猫的肠道有定期排出粘液的规律，在多吃竹子的情况下，排粘液时的痛苦就会好些。经过这翻周折，饲养人员弄清了大熊猫这一牌性，每天给它喂一定量的竹子，减轻了大熊猫的痛苦。
因为竹枝和竹叶作为饲料，除了一部分营养物质能被吸收外，大部分粗纤维在顺着消化道排出的过程中，会象刷子一样不停地将肠壁上的粘液刷出体外。